M13, el gran cúmulo de Hércules

Un cúmulo globular (Globular Cluster en inglés) es un sistema estelar, de forma esférica, compuesto por un enjambre de estrellas unidas entre sí por fuerzas gravitacionales en un número de cientos de miles y hasta millones de ellas, compartiendo una región relativamente pequeña del espacio. Estos objetos están entre los más antiguos que conocemos y contienen las estrellas más viejas de la Galaxia, pues fueron los primeros en formarse cuando comenzó la gestación de ésta, y ese hecho es lo que les confiere el color amarillento apreciable en fotografías en color.

Según vamos acercándonos al centro del cúmulo, su núcleo, la densidad de estrellas es mucho mayor. Un observador situado sobre un hipotético planeta en el centro de un cúmulo globular, se vería rodeado por una perpetua luminosidad similar a nuestro crepúsculo, producida por la gran cantidad de estrellas circundantes.

En nuestra galaxia, La Vía Láctea, conocemos más de 150 de estos objetos, discernibles con ayuda de telescopios de aficionados. Suelen tener diámetros entre 10 a 30 años-luz y la mayoría están en los confines de la Galaxia, a decenas de miles de años-luz de distancia.



M13 o NGC6205, conocido como el Gran Cúmulo de Hércules, es el más importante cúmulo globular de los existentes en el Hemisferio Norte, el mejor objeto de este tipo para los que no alcanzamos a divisar Omega Centauridebido a la latitud. Se trata de uno de los objetos de presentación más usuales para los que se acercan por primera vez a un telescopio en las noches de los meses centrales del año, dada su fácil localización en el cuadrado central de la Constelación de Hércules. Es visible con binoculares en noches con muy buena calidad del cielo, y resoluble en estrellas con telescopios de aficionado. Halley anotó que en noches bien oscuras hasta se adivina a simple vista. Muestra una magnitud aparente de +5.8.

Su distancia a nosotros se estima en más de 25.000 años-luz, abarcando un volumen de 150 años-luz de diámetro, de donde resulta un tamaño aparente aproximado de unos 20 minutos de arco, equivalente a dos terceras partes de la Luna llena (click en la imagen para ampliarla). Su número de estrellas se ha cuantificado hasta en un millón, con gran cantidad de gigantes rojas y amarillentas, viejísimas, entre 13 y 15 mil millones de años de antigüedad, lo que le confiere un color amarillo patente en fotografías de larga exposición con cámaras adecuadas.